Před třemi lety stál Kevin Conroy na útesu s očima upřenýma na Atlantický oceán. V tu chvíli ho zaskočil telefonát ohledně testu na odhalování rakoviny tlustého střeva, který vyvinula jeho firma.

Od roku 2009 stál v čele Exact Sciences, jež se snažila vstoupit na trh s testem, který vnímala jako neinvazivní alternativu ke kolonoskopii. Volající z americké vládní agentury (U.S. Preventive Services Task Force) mu sdělil, že nedoporučí jeho test, aby byl využíván jako prostředek na testování rakoviny tlustého střeva.

Čtěte také: Boj s epidemií ticha. Costa Coffee zavádí tlachací stolky pro osamělé

„Byla to tvrdá rána, mimo jiné i pro naše akcie. Na druhou stranu také velká výzva,“ popisuje Conroy.

Conroy se rozhodl, že se nevzdá, a posílal do agentury další data, až nakonec jeho test dostal v roce 2016 zelenou. Cena akcií jeho firmy od té doby vzrostla trojnásobně.

Kevin Conroy

V medicíně se aktuálně používají tři hlavní metody na odhalování rakoviny tlustého střeva. Kolonoskopie je velice přesná, ale také velice drahá (v USA stojí v přepočtu průměrně 50 tisíc korun).

Imunochemický test na odhalování krve ve stolici stojí přibližně 60 dolarů (1400 korun), nicméně není tak precizní jako kolonoskopie a pacient jej musí opakovat periodicky jedenkrát za rok. A pak je tu test zvaný „Cologuard“  (doslova „strážce tlustého střeva“ ) od Conroyovy firmy Exact, který stojí 649 dolarů (osm tisíc korun).

Podobně jako imunochemický test využívá Cologuard k analýze vzorek pacientovy stolice, ve které „hledá“ hemoglobin (krev). Mimo to dokáže identifikovat konkrétní sekvence DNA, které se často vyskytují v rakovinných buňkách. Výsledek: dostatečně vysoká citlivost testu na to, aby si ho pacienti mohli udělat pouze jednou za tři roky.

Na kolorektální rakovinu zemře ročně 50 tisíc Američanů, a přesto se testuje pouze 65 procent z těch, kteří by si tento test provést měli.

Conroy se dostal k Exact Sciences v roce 2009, poté co prodal svou předchozí společnost Third Wave Technologies za 580 milionů dolarů (13 108 000 000 korun). „Neměli žádný produkt,“ říká, „zkrátka přes 20 let studovali DNA, aniž by měli cokoli, co by se dalo zpeněžit.“

Přesvědčily ho dvě věci. První z nich byla, že se společnost přestěhovala do města, kde žil (Madison, Wisconsin). Druhý přesvědčivý argument přišel od Dr. Davida Ahlquista z renomované Mayo Clinic, který tvrdil, že když se do testu přidají další DNA markery, může se jeho citlivost dramaticky zlepšit. Mimo to měl doktor Ahlquist zájem do testu investovat.

Až doposud to chodilo tak, že se všechny společnosti pustily do jedné klinické studie, aby dostaly povolení od Food & Drug Administration, a následně musely přesvědčit Centers for Medicare & Medicaid Services, aby za test platily.  Tento postup byl tak nákladný a časově náročný, že by Exact Sciences naprosto zruinoval. Conroy nicméně přesvědčil úřady a povolení dostal.

Testování, které obsahovalo vzorky od 10 tisíc pacientů, bylo dostačující, aby dostal zelenou od obou úřadů. Krátce nato Americká společnost pro rakovinu test také doporučila jako screeningovou metodu.

Nicméně stále velké množství lidí putuje přímo na kolonoskopii, aniž by byli předem vyšetřeni pomocí vzorků stolice, a to je velmi nepříjemný a nákladný způsob, jak předcházet rakovině tlustého střeva i možnému úmrtí na ni. Navíc spousta lidí, kteří by měli být testováni,  není testována vůbec.

Susan Pickering se vyhýbala kolonoskopii 12 let až do chvíle, než ji její kamarádka přesvědčila, aby použila Cologuard, který jí předepsal obvodní lékař. Po několika měsících, kdy kolem testu chodila po špičkách, si Susan test udělala a vyšel pozitivně. Následně byla diagnostikována jako pacient s rakovinou tlustého střeva ve druhém stadiu. Po operaci a chemoterapii je teď bez rakoviny.

„Z pohledu gastroenterologa jsem byl zděšený z toho, jak mnozí kolegové z oboru reagovali. Na nový test nahlíželi spíše jako na hrozbu než jako na nástroj prevence, který by jejich pacienti mohli používat pravidelně,“ uvedl doktor David Ahlquist z Mayo Clinic.

Čtěte také: Unicornem za pár měsíců. Exmanažer Uberu oslňuje elektrokoloběžkami

Proplacení testu a zdravotní pojištění představují další problém. Díky zákonu o cenově dostupné péči je screening placen z pojištění, a tak 85 procent pacientů nemá s testem žádné náklady. Pokud jejich test ale vyjde pozitivně, musí následovat velice drahá kolonoskopie, kterou však všechna pojištění v USA nepokrývají.

V prvním čtvrtletí 2018 Exact evidoval na příjmech ztrátu 39 milionů dolarů (881,4 milionu korun) z předpokládaných 90 milionů (2 miliardy korun). Tržní hodnota společnosti je 7,3 miliardy dolarů, což ukazuje, že mnoho lidí věří v úspěch testu i budoucích produktů od společnosti.

Conroy má v plánu využít miliardu dolarů na vývoj krevních testů, které dokážou včas odhalit např. rakovinu plic nebo jater.