Legenda praví, že jedna z nejoblíbenějších hraček světa – teddy bear neboli plyšový medvídek – nese jméno po americkém prezidentovi Theodoru „Teddy“ Rooseveltovi a vznikla poté, co hlava USA odmítla na lovu zastřelit nastrčeného medvěda. Tento příběh inspiroval výrobce ušít prvního plyšáka a ten zažil okamžitý úspěch. Přes 115 let už je obyvatelem dětských pokojů, a pokud nepochází z Číny, pak dost možná nese podpis poslední britské manufaktury Merrythought.
Společnost medvědy ručně vyrábí od roku 1930 a jako mnoho firem, i tato rodinná zažila vrcholy a pády. Ale slabá libra a silný export vrátily vycpané hračky do kurzu, a protože všichni tihle vycpaní medvědi mají vlastní pas, můžou vyjet úplně kamkoliv.
Podnik dnes vedou tři sestry Sarah Holmes, Hannah Holmes a Sophie Harden, které ho převzaly po náhlé smrti jejich otce v roce 2011. Výrobu rozjel už jejich dědeček Gordon, majitel továrny na soukání mohéru, který hledal cesty, jak diverzifikovat svůj byznys a jak využít tuto unikátní surovinu. Produkci plyšáků rozjel v bývalé slévárně v Ironbridge a postupně ji rozšířil do čtyř budov. O 87 let později je jedna z továren stále domovem značky.
Čtěte také: Nový život starým hračkám. Jak chce náctiletá podnikatelka ušetřit školkám
Rychlý rozjezd výroby však podminoval příchod druhé světové války, kdy textilky dostaly rozkaz podílet se na válečném snažení a vyráběly batohy nebo plynové masky. Po příměří se firma vrátila ke svému plyšovému sortimentu a stal se z ní lídr trhu. Až do 70. let, kdy nastal boom levné čínské konkurence a přinesl úpadek nejen Merrythought (z 200 zaměstnanců jich byla rázem čtvrtina), ale skoro celého odvětví.
„Jedině tátova prozíravost, kdy viděl budoucnost ve sběratelství, pomohla přežít tyto těžké časy,“ říká Sarah Holmes. „Proto jsme se na začátku 90. let soustředili na vysoce kvalitní design, limitované edice medvídků, na britský, americký a taky rostoucí japonský trh.“
Každý plyšový medvěd je vyroben z čistého mohéru, vlny z angorské kozy, a jeho zrod trvá asi dvě hodiny. Každý má taky vlastní pas, s nímž pak děti často žádají celní úředníky, aby jim cestou na prázdniny dali razítko.
Jedním z největších úspěchů značky bylo, když se pro olympijské hry v Londýně 2012 stala oficiálním dodavatelem plyšových medvědů. Dohodu podepsal ještě jejich otec jen pár týdnů před svou smrtí. „Byli jsme pravděpodobně nejmenší dodavatel merchandisingu a tento projekt znamenal nejtěžších 18 měsíců mého života. Byl to tlak na každý aspekt našeho byznysu,“ vzpomíná Holmes, jejíž firma během her prodala 20 tisíc medvídků a vrátila značku do povědomí. „Byl to velký motor pro zlepšování našeho systému a standardů.“
Merrythought vyprodujuje 30 tisíc medvědů ročně s obratem 1,5 milionu liber, třetina jejich zisku vychází z exportu, který po brexitu stoupl zhruba o 20 procent. Japonsko je dál nejvýznamnější odběratel, ale firma a jejích 25 zaměstnanců teď míří do zahraničí za novými příležitostmi, na které dosud nebyl čas, případně prostředky.
„Brexit a slabá libra budou teď naší motivací,“ tvrdí Holmes. „Eminentní zájem máme v USA, Austrálie má silný sběratelský trh a zajímavý je i Dálný východ, jehož vlastní export plyšových medvědů stále zdražuje kvůli zvyšujícím se pracovním nákladům v Číně.“
